La baia di Monterey scende a profondità superiori a quelle del Grand Canyon, una fossa sottomarina che sprofonda per quasi due miglia e inizia ad appena un miglio da Fisherman's Wharf.
Quel canyon sottomarino incanala acqua fredda e ricca di nutrienti verso la superficie, alimentando fioriture di krill, acciughe e le balene che le seguono. I viaggiatori che cercano un codice promozionale per il whale watching a Monterey stanno in realtà prenotando un passaggio su una delle zone di alimentazione più ricche della costa del Pacifico, un luogo in cui il fondale marino si inabissa quasi non appena si esce dall'imboccatura del porto.
Il molo stesso risale al 1846, quando gli operatori commerciali messicani costruirono un pontile per scaricare pelli e sego dai ranch di bestiame dell'entroterra. All'inizio del XX secolo serviva la flotta di sardine immortalata in Vicolo Cannery di John Steinbeck, quando la baia forniva un quarto del pesce in scatola della nazione. L'attività di pesca crollò negli anni '50 a causa del sovrasfruttamento e le barche che un tempo davano la caccia alle sardine si dedicarono gradualmente a un nuovo carico: i passeggeri. I visitatori che oggi valutano i biglietti con codice promozionale per il whale watching a Monterey salgono a bordo di imbarcazioni ormeggiate dove un tempo fioriva quel porto industriale, all'84 di Fisherman's Wharf, oggi sede delle crociere di whale watching della baia.
Due grandi migrazioni definiscono il calendario. Le balene grigie passano vicino alla costa da dicembre ad aprile, tracciando un viaggio di andata e ritorno di 10.000 miglia tra le calde lagune della Baja California e le zone di alimentazione dell'Artico. Le megattere e le balenottere azzurre, queste ultime il più grande animale noto mai esistito, arrivano in estate per nutrirsi dell'abbondanza del canyon, spesso lanciandosi attraverso banchi di pesci esca a vista del frangiflutti. I naturalisti che narrano i tour odierni con codice promozionale per il whale watching a Monterey svolgono spesso anche il ruolo di scienziati dilettanti, registrando grampi, orche e lontre marine per le ricerche a lungo termine del santuario.
Nel 1992 il Congresso ha istituito il Monterey Bay National Marine Sanctuary, proteggendo 6.094 miglia quadrate di acque libere e foreste di kelp e consolidando il passaggio della regione dallo sfruttamento alla conservazione. Quella eredità modella ancora ciò che un codice promozionale per il whale watching a Monterey rende accessibile: un breve passaggio da un molo di lavoro, oltre il pontile della Guardia Costiera dove i leoni marini della California si radunano a centinaia, fino a un dislivello tra i più ripidi che si possano trovare lungo qualsiasi costa popolata. Oltre l'imboccatura del porto l'acqua si scurisce man mano che il canyon si approfondisce e il basso profilo delle montagne di Santa Cruz recede verso nord. È la geografia che ha trasformato una modesta cittadina di pescatori della California in un porto di fama internazionale per l'osservazione degli animali più grandi della terra.
4 h
