Apenas a una milla más allá de Old Fisherman's Wharf, el lecho marino se hunde en el cañón submarino de Monterey, un abismo casi tan profundo como el Gran Cañón.
Ese acantilado submarino empuja el agua fría y rica en nutrientes hacia la superficie, alimentando el kril y la anchoa en cantidades que atraen a las ballenas durante gran parte del año. Una excursión de avistamiento de ballenas en Monterey con guía marino sigue el mismo borde que una vez guió a los balleneros costeros de la región, trazando el límite entre la bahía poco profunda y el océano abierto.
La relación de Monterey con estas aguas es larga y compleja. Los balleneros portugueses trabajaron en la costa desde pequeñas estaciones en el siglo XIX, y las fábricas de conservas de Cannery Row despojaron más tarde a la bahía de sardinas hasta que la pesquería colapsó en la década de 1950. La protección llegó lentamente. En 1992 se designó el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, que cubre más de 6,000 millas cuadradas y constituye uno de los ecosistemas de agua fría más ricos del Pacífico. Las entradas para la excursión de avistamiento de ballenas en Monterey con guía marino salen ahora del mismo muelle donde solían amarrar aquellos barcos de caza.
La lista de especies recompensa la paciencia. Las ballenas jorobadas se alimentan aquí durante el verano y el otoño; las ballenas grises pasan en su larga migración entre diciembre y abril; las ballenas azules, los animales más grandes que jamás hayan existido, llegan cuando el kril abunda. Los delfines de Risso, las orcas, las nutrias marinas y los leones marinos de California comparten el agua, y los bosques de algas a lo largo de la plataforma albergan su propia y densa biología. Las nutrias marinas flotan en grupo en las algas del puerto, rompiendo conchas contra las piedras, una especie recuperada de la casi extinción a lo largo de esta misma costa. Un crucero guiado por la bahía de Monterey trata todo esto como un único sistema conectado.
Esta tradición narrada surgió de la ciencia. Los biólogos marinos comenzaron a trabajar en los barcos a finales del siglo XX, convirtiendo un paseo en trabajo de campo: interpretando soplos, registrando patrones de colas y explicando el cañón debajo del casco. Esa experiencia es el argumento silencioso detrás de las excursiones de avistamiento de ballenas en Monterey con guía marino: los animales son más fáciles de encontrar, y mucho más fáciles de entender, cuando alguien a bordo conoce la gramática de la bahía. Un crucero de avistamiento de ballenas en la bahía de Monterey, visto de esta manera, es menos un espectáculo que una lección sobre un ecosistema en funcionamiento, uno que todavía está moldeado por el profundo cañón que hizo de la ciudad, su muelle y sus aguas lo que son hoy.
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