Direkt vor der Küste von Monterey stürzt der Meeresboden mehr als 3.600 Meter tief in den unterseeischen Canyon von Monterey ab, eine Schlucht, die fast so tief ist wie der Grand Canyon und nur wenige Minuten von der Hafenmauer entfernt liegt.
Der Anfang des Canyons beginnt kaum hundert Meter vom Strand von Moss Landing entfernt, näher an der Küste als jedes vergleichbare geografische Merkmal auf dem Kontinent. Eine Monterey-Walbeobachtungstour ab San Francisco folgt dieser überfluteten Schlucht nach Süden, wo kaltes Aufquellwasser Nährstoffe an die Oberfläche spült und Wale in Sichtweite des Landes lockt. Die Geologie erklärt diesen Reichtum: Nur wenige Küsten bieten Tiefwasser-Futterplätze so nah an einem aktiven Hafen.
Die Stadt, in der heute Wale beobachtet werden, jagte einst Sardinen. Entlang der Cannery Row verarbeiteten die von John Steinbeck verewigten Wellblech-Konservenfabriken tonnenweise silbrige Fische, bis die Bestände in den 1950er Jahren einbrachen. Der Wandel vollzog sich langsam und es dauerte Jahrzehnte, um eine Fischereiwirtschaft in eine Küstenregion zu verwandeln, die heute für Forschung, Aquarien und stille Naturbeobachtung bekannt ist. Reisende kaufen heute Tickets für die Monterey-Walbeobachtungstour ab San Francisco dort, wo einst Fischhändler lautstark ihre Preise anpriesen, und auf den Piers, die nach der Schließung der Konservenfabriken verrotteten, stehen heute Kameras statt Netze.
Im Jahr 1992 wurde die Bucht zum Monterey Bay National Marine Sanctuary erklärt, das mehr als 15.700 Quadratkilometer offenes Meer, Tangwälder und Felsriffe schützt. Buckel- und Grauwale ziehen auf ihren langen Wanderungen vorbei, Blauwale kommen, um sich von der Krillblüte über dem Canyon zu ernähren, und Seeotter treiben in Gruppen im riesigen Seetang. Schwertwale jagen im Frühjahr in den flachen Gewässern, und Rundkopfdelfine wühlen die Oberfläche dort auf, wo der Kontinentalschelf abfällt. Viele Besucher erreichen das Gebiet an Bord von Küstenkreuzfahrten ab San Francisco oder einer längeren Monterey-Walbeobachtungstour ab San Francisco, die der Küste nach Süden folgt, während kürzere Monterey-Bay-Tagesausflüge näher am Hafen bleiben.
Was wie ein Spektakel wirkt, ist in Wahrheit Geografie am Werk: ein schmaler Kontinentalschelf, ein tiefer unterseeischer Canyon und eine kalte, belebte Strömung. Die Geschichte reicht weiter zurück als die Boote und überdauert jede Jahreszeit, eingeschrieben in die Tiefe des Wassers und die Wanderwege, die es kreuzen. Meeresbiologen kartieren noch immer die Kanten des Canyons, und jede Vermessung vervollständigt ein Bild, das keine einzelne Überfahrt erfassen kann. Um eine Monterey-Walbeobachtungstour ab San Francisco zu verstehen, muss man den Meeresboden ebenso lesen wie die Oberfläche, wo das Meer über dem Abgrund seine Farbe ändert und sich der Horizont mit fernen Fontänen füllt.
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