Juste au large des côtes de Monterey, le fond marin plonge à plus de 3 600 mètres dans le canyon sous-marin de Monterey, un gouffre presque aussi profond que le Grand Canyon et situé à quelques minutes seulement de la jetée du port.
La tête du canyon commence à peine à une centaine de mètres de la plage de Moss Landing, plus près du rivage que toute autre formation comparable sur le continent. Une excursion d'observation des baleines à Monterey au départ de San Francisco suit cette gorge engloutie vers le sud, où des remontées d'eau froide entraînent les nutriments vers la surface et attirent les baleines à portée de vue de la terre ferme. La géologie explique cette abondance : peu de littoraux offrent des zones d'alimentation en eau profonde aussi proches d'un quai en activité.
La ville qui observe aujourd'hui les baleines chassait autrefois la sardine. Le long de Cannery Row, les conserveries en tôle ondulée immortalisées par John Steinbeck traitaient des tonnes de poissons argentés jusqu'à l'effondrement des stocks dans les années 1950. La reconversion fut lente, prenant des décennies pour transformer une économie de pêche en une côte réputée pour la recherche, les aquariums et l'observation tranquille. Les voyageurs achètent désormais des billets pour l'excursion d'observation des baleines à Monterey au départ de San Francisco là où les poissonniers criaient autrefois leurs prix, et les jetées qui ont pourri après la fermeture des conserveries portent aujourd'hui des appareils photo au lieu de filets.
En 1992, la baie est devenue le sanctuaire marin national de la baie de Monterey, protégeant plus de 15 700 kilomètres carrés de pleine mer, de forêts de varech et de récifs rocheux. Les baleines à bosse et les baleines grises passent lors de leurs longues migrations, les baleines bleues arrivent pour se nourrir de krill au-dessus du canyon, et les loutres de mer s'attroupent au milieu du varech géant. Les orques chassent dans les hauts-fonds au printemps, et les dauphins de Risso agitent la surface là où le plateau continental s'effondre. De nombreux visiteurs s'y rendent à bord de croisières côtières au départ de San Francisco ou lors d'une excursion d'observation des baleines à Monterey au départ de San Francisco plus longue qui longe la côte vers le sud, tandis que des excursions d'une journée plus courtes dans la baie de Monterey restent plus proches du quai.
Ce qui s'apparente à un spectacle est en réalité le fruit de la géographie : un plateau continental étroit, un canyon sous-marin profond et un courant froid et dense. L'histoire est antérieure aux bateaux et survit à chaque saison, gravée dans les profondeurs de l'eau et les routes migratoires qui la traversent. Les biologistes marins continuent de cartographier les corniches du canyon, et chaque étude apporte des détails à un tableau qu'aucune traversée unique ne peut saisir. Comprendre une excursion d'observation des baleines à Monterey au départ de San Francisco, c'est lire le fond de l'océan autant que sa surface, là où la mer change de couleur au niveau du tombant et où l'horizon se remplit de souffles lointains.
11 h 30 min
